দক্ষিণ এশিয়ার নারী ফুটবলের শ্রেষ্ঠত্বের লড়াইয়ের মঞ্চ প্রস্তুত। ভারতের গোয়ার জওহরলাল নেহরু স্টেডিয়ামে আজ পর্দা উঠছে অষ্টম সাফ উইমেন্স চ্যাম্পিয়নশিপের। শেষ মুহূর্তে পাকিস্তান টুর্নামেন্ট থেকে নাম প্রত্যাহার করে নেওয়ায় ছয় দলের এই আসরে সবার নজর এখন শিরোপা জয়ের দৌড়ে। গত দুই আসরের শিরোপাজয়ী লাল-সবুজের মেয়েরা এবার হ্যাটট্রিক শিরোপার হাতছানি নিয়ে মাঠে নামবে।

টুর্নামেন্টের উদ্বোধনী দিনে আজ মাঠে নামছে চারটি দল। বিকাল সাড়ে চারটায় ভুটানের মুখোমুখি হবে নেপাল। সন্ধ্যা সাড়ে সাতটায় স্বাগতিক ভারতের প্রতিপক্ষ মালদ্বীপ। ফুটবল প্রেমীরা ম্যাচগুলো সরাসরি উপভোগ করতে পারবেন টি স্পোর্টসের পর্দায়। ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন হওয়ায় স্বাভাবিকভাবেই বাংলাদেশের ওপর প্রত্যাশার চাপ রয়েছে। তবে সেই চাপকে সঙ্গী করেই সাফল্যের শিখরে পৌঁছাতে চান ব্রিটিশ কোচ জেমস পিটার বাটলারের শিষ্যরা।

টুর্নামেন্ট শুরুর আগে থাইল্যান্ডের ব্যাংককে দুই সপ্তাহের নিবিড় কন্ডিশনিং ক্যাম্প সেরেছে বাংলাদেশ দল। সেখানে থাই ক্লাব কাসেম বুন্দিতকে প্রীতি ম্যাচে ২-০ গোলে হারানোয় দলের আত্মবিশ্বাস এখন তুঙ্গে। এ বছরের শুরুতে এএফসি উইমেন্স এশিয়ান কাপে পারফরম্যান্স আশানুরূপ না হলেও, সেই তিক্ত অভিজ্ঞতাকে ‘শেখার মঞ্চ’ হিসেবেই দেখছেন কোচ বাটলার। তিনি মনে করেন, দলটি এখন নতুনভাবে প্রস্তুত। অধিনায়ক মারিয়া মান্ডাও স্বীকার করেছেন যে শিরোপা ধরে রাখার চাপ রয়েছে, তবে তারা নিজেদের সেরাটা দিয়েই মাঠে লড়াই করতে চান।

সাফের এবারের আসরে 'বি' গ্রুপে বাংলাদেশ লড়বে ভারত ও মালদ্বীপের বিপক্ষে। ২৮ মে মালদ্বীপের ম্যাচ দিয়ে শুরু হবে বাংলাদেশের শিরোপা ধরে রাখার অভিযান। এরপর ৩১ মে গ্রুপ পর্বের হাইভোল্টেজ ম্যাচে শক্তিশালী ভারতের মুখোমুখি হবে লাল-সবুজের প্রতিনিধিরা। ফিফা র‍্যাঙ্কিংয়ে ভারত ও নেপাল এগিয়ে থাকলেও সাফের ময়দানে ইতিহাস গড়তে অভ্যস্ত মারিয়ারা। পেশাদারিত্বের ছাপ রেখে এবং নিজস্ব গেমপ্ল্যান মেনে খেলতে পারলে টানা তৃতীয়বার শ্রেষ্ঠত্বের মুকুট ধরে রাখা অসম্ভব হবে না বলেই বিশ্বাস কোচিং স্টাফ ও ভক্তদের।